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Entrevista a Guillermina Amica, ganadora del premio L'Oreal por las Mujeres en la Ciencia en la categoría “Beca” 2022: “Investigamos cómo convertir el CO2 en un combustible sintético y al mismo tiempo reducir emisiones de gases de invernadero”

Guillermina Amica es doctora en Ciencias de la Ingeniería por el Instituto Balseiro (CNEA-UNCUYO). Crédito foto: Marion Prieto para IB Guillermina Amica es doctora en Ciencias de la Ingeniería por el Instituto Balseiro (CNEA-UNCUYO). Crédito foto: Marion Prieto para IB Guillermina Amica es doctora en Ciencias de la Ingeniería por el Instituto Balseiro (CNEA-UNCUYO). Crédito foto: Marion Prieto para IB

La doctora en Ciencias de la Ingeniería del Balseiro Guillermina Amica fue distinguida por la firma L'Oréal y el CONICET por su proyecto “Captura y reutilización de CO2 para la generación de gas natural sintético”. En esta entrevista cuenta de qué se trata y cómo su formación en el Instituto Balseiro contribuyó a lograrlo.

Fecha de publicación: 16/11/2022

Guillermina Amica (35) es marplatense pero hace casi diez años que vive en Bariloche. Luego de recibirse como Ingeniera Química en la Universidad de Mar del Plata y de trabajar algunos años en la industria siderúrgica, realizó el doctorado en Ciencias de la Ingeniería en el Instituto Balseiro, institución pública dependiente de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) y la Universidad Nacional de Cuyo (UNCUYO). Actualmente trabaja como investigadora del CONICET en el grupo Fisicoquímica de Materiales del Centro Atómico Bariloche, en la Gerencia de Investigación Aplicada.

Acaba de obtener el premio L'Oréal UNESCO por las Mujeres en la Ciencia, en la categoría Beca (menores de 36 años), por un proyecto cuyo título completo es: “Captura y reutilización de CO2 para la generación de gas natural sintético empleando materiales formadores de hidruros con función dual”. Sobre este proyecto y sus implicancias; así como la influencia que tuvo su formación en el Instituto Balseiro, Guillermina dialogó con el Área de Comunicación y Prensa del IB.

-¿Podrías explicar en forma simple de qué se trata el proyecto por el que obtuviste el premio L'Oréal?

-El proyecto propone desarrollar materiales y evaluar su factibilidad de aplicación para la conversión selectiva de dióxido de carbono (CO2) a combustibles sintéticos de interés industrial. Dentro del grupo Fisicoquímica de Materiales del CAB, dirigido por Fabiana Gennari, nos dedicamos a investigar materiales sólidos, que se llaman hidruros, para distintas aplicaciones, en particular el almacenamiento de hidrógeno. Éste justamente había sido el tema de mi tesis de doctorado. Ya en el posdoctorado hice un cambio en la línea de investigación para capitalizar lo que conocíamos de los hidruros en otra aplicación: convertir CO2 en combustibles sintéticos.

-¿Y eso qué implica?

-Este enfoque implica la integración del ciclo del hidrógeno (H2) y del CO2. Por un lado el hidrógeno producido a partir de energías renovables puede ser almacenado y transportado de manera segura en materiales sólidos tipo hidruros. Por otro lado, se puede usar el hidruro para capturar y transformar in-situ el CO2 liberado de grandes centros de emisión en un proceso energéticamente eficiente.

-¿Qué importancia tiene esta investigación, en el marco de una transición energética hacia energías renovables?

-Hay una necesidad cada vez más fuerte de ampliar la matriz energética y dejar de depender de los hidrocarburos. El problema es que las fuentes primarias de energía limpia como la eólica y la solar son intermitentes. A veces tenemos mucho, a veces no. Entonces hay que pensar maneras de almacenarla y ahí aparece el hidrógeno como un vector energético, que te permite almacenar y transportar la energía. Producimos hidrógeno a partir del agua mediante un proceso llamado electrólisis. Pero el hidrógeno es una molécula que en condiciones normales de presión y temperatura ocupa mucho lugar. Por eso hay que almacenarlo en tanques a muy alta presión o como un líquido a temperaturas muy bajas, o en el interior de compuestos sólidos como los hidruros que estudiamos en la CNEA.

-¿La misma tecnología para almacenar hidrógeno dentro de un material sólido se puede usar para capturar y transformar dióxido de carbono?

- Teniendo el know how sobre las reacciones entre un sólido (el hidruro), y un gas (el hidrógeno), lo que hacemos en el laboratorio es optimizar esos materiales en cuanto a su microestructura, área superficial, combinaciones entre ellos y ver qué aditivos le podemos agregar para mejorar sus propiedades para una aplicación en particular. Ese material optimizado lo estudiamos para las reacciones con el CO2, cuál es el tiempo de reacción y cómo influye la temperatura en la cantidad y calidad de gases que producimos.

-¿Qué calidad tiene el combustible que se obtiene?

-Lo estamos evaluando, tenemos algunos trabajos publicados. Vemos que se transforma en metano o mezclas de metano e hidrógeno, que se pueda almacenar, usar en un proceso industrial o tal vez inyectar a la red para generar energía.

-¿Este proceso podría servir también para reducir emisiones causantes del cambio climático?

-Sí. La idea es usar estos materiales que almacenan hidrógeno para reaccionar con dióxido de carbono residual de cualquier proceso. Es una de las tantas tecnologías que se están investigando para reducir las emisiones de gases de invernadero.

-¿Qué significa para vos ganar el premio L'Oréal por las Mujeres en la Ciencia?

-Ganar este tipo de premios siempre es una alegría enorme. Presentamos este proyecto en el que había empezado a trabajar, y fue una enorme emoción recibirlo. Me enteré que era la ganadora en la categoría Beca por un llamado de Ana Franchi, la presidenta del CONICET.
Más allá de que se plantea como algo individual, hay todo un equipo trabajando en este proyecto, con Fabiana Gennari a la cabeza y no menos de 10 personas entre investigadores y becarios.

-¿Qué impacto creés que tendrá en tu carrera y en la continuidad del proyecto?

-El premio nos da visibilidad,a los investigadores, al proyecto, al IB donde me formé e hice mi tesis doctoral, y al CAB donde trabajo. El incentivo económico es para invertir en materiales para preparar líneas de gases, comprar válvulas, conectores, accesorios y equipamiento de laboratorio para todo el grupo de trabajo.

-¿Qué despertó tu vocación por la Ingeniería y luego por hacer una carrera científica? -

-Siempre me interesaron las ciencias exactas y naturales y era buena en matemática así que me resultó bastante natural elegir Ingeniería. Además estaba disponible en Mar del Plata, mi ciudad. Soy la única científica en mi familia: mi mamá es docente y mi papá mecánico, como mi abuelo. Antes de empezar el último año de la carrera, hice la Beca de verano acá en el Balseiro, en el mismo grupo de trabajo en el que estoy ahora. A fines del 2013, cuando decidí volver al ámbito académico, me reinserté en ese grupo e hice mi tesis de doctorado con Fabiana Gennari y Pierre Arneodo Larochette usando hidruros complejos para almacenamiento.

-¿Cómo lo compatibilizás con tu vida personal y familiar?

-Empecé el posdoc luego de la licencia por maternidad de mi primer hijo en julio de 2019 y en marzo de 2020 se frenó todo por la pandemia. No podíamos ir al laboratorio y hacíamos teletrabajo. Con mi pareja, que es físico y también trabaja en el CAB, nos turnábamos para cuidar a mi hijo, y luego vino el segundo. Volví hace poco de mi segunda licencia por maternidad y por suerte ya estamos trabajando a pleno en el laboratorio nuevamente. Disfruto mucho de estar en familia y hacer ciencia a la vez.

-¿Qué rescatás de tu formación en el Instituto Balseiro y cómo impactó en tu desarrollo profesional?

-La carrera de posgrado en el IB tiene una amplia oferta académica de materias para elegir según la temática a desarrollar en la tesis. Los profesores son especialistas reconocidos cada uno en su campo y, en general, sus líneas de trabajo se encuentran alineadas. Esto permite una interesante combinación aula- laboratorio, aprovechando la infraestructura y disponibilidad de equipamiento. Además, Bariloche es una ciudad muy linda para vivir.

Por Gabriela Ensinck para el Área de Comunicación del Instituto Balseiro

Crédito foto: Marion Prieto / Instituto Balseiro

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Área de Comunicación Institucional y Prensa

Crédito foto: Marion Prieto / Área Comunicación IB

Instituto Balseiro, San Carlos de Bariloche, 16/11/2022

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