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Entrevista a Liliana Mogni, mención del Premio L'Oréal Mujeres por la Ciencia 2022: “Desarrollamos nuevos materiales para convertir energía”

Liliana Mogni en su laboratorio. Crédito foto: Marion Prieto / Comunicación IB Liliana Mogni en su laboratorio. Crédito foto: Marion Prieto / Comunicación IB Liliana Mogni en su laboratorio. Crédito foto: Marion Prieto / Comunicación IB

La docente del Balseiro Liliana Mogni fue distinguida con una mención del Premio L'Oréal-UNESCO por su trabajo en el campo de materiales nanoestructurados para el sector de energía. En esta entrevista cuenta de qué se trata su proyecto, qué aplicaciones tiene en el campo de la transición energética y cómo influyó su formación en el IB en su carrera.

Fecha de publicación: 24/11/2022

Liliana Mogni es oriunda de General Roca, pasó su infancia en distintas localidades de Río Negro y tras estudiar la Licenciatura en Química en la Universidad Nacional de La Plata, regresó a la provincia en 2003 para hacer el Doctorado en Ciencias de la Ingeniería en el Instituto Balseiro, que es una institución pública dependiente de la Comisión de Energía Atómica (CNEA) y la Universidad Nacional de Cuyo (UNCUYO).

Actualmente se desempeña como investigadora del CONICET y la CNEA en la Unidad Ejecutora Instituto de Nanociencia y Nanotecnología (INN, CONICET-CNEA) y en la Gerencia de Investigación Aplicada de la CNEA. El 14 de noviembre recibió una mención en los Premios L'Oreal por las Mujeres en la Ciencia, por su trabajo “Materiales nanoestructurados para conversión electroquímica de energía con pilas de combustible y electrolizadores de alta temperatura”.

En la misma edición del certamen organizado por la firma L'Oreal con apoyo del CONICET, otra egresada e investigadora del Balseiro, Guillermina Amica, fue premiada en la categoría Beca. En diálogo con el Área de Comunicación y Prensa del Instituto Balseiro, para esta entrevista, Liliana Mogni comentó cuáles son los objetivos e implicancias de su proyecto, así como la influencia que tuvo en su carrera el haberse doctorado y trabajar actualmente como docente en el Balseiro.

-¿De qué se trata el proyecto por el cual obtuviste una mención en los premios L'Oreal?

-En mi grupo trabajamos en el estudio y desarrollo de materiales para pilas de combustible y electrolizadores de alta temperatura. Son dispositivos electroquímicos de conversión de energía similares a las baterías, pero que almacenan la energía en un combustible gaseoso en un tanque separado. Los materiales que utilizan estos dispositivos son principalmente óxidos cerámicos que forman un ensamble multicapa, donde cada material tiene propiedades distintas y hay que ensamblarlos de manera que funcionen para transformar la energía química almacenada en un combustible en energía eléctrica, o para usar la energía eléctrica y transformarla en un combustible como el hidrógeno. El proyecto busca desarrollar estos materiales, generando lo que se llaman “librerías de materiales” donde se optimizan las propiedades variando las composiciones en un único experimento simplificando los estudios.

-¿Qué aplicación práctica tienen estos desarrollos, en el marco de una transición energética?

-Con el tema de la transición energética hacia fuentes renovables o más limpias surgen nuevos desafíos, en particular cómo almacenar y transportar estas energías. Las pilas de combustible y los electrolizadores son dos caras de una misma moneda y son una herramienta clave de la transición energética. En ese contexto, los combustibles sintéticos como el hidrógeno, que se puede producir a partir de vapor de agua usando electrolizadores, son una alternativa atractiva ya que no emiten dióxido de carbono. Los electrolizadores de alta temperatura sirven para producir hidrógeno con mayor rendimiento eléctrico porque aprovechan también el calor. Y cuando uno transforma esos combustibles en una pila de combustible, obtiene una mayor eficiencia que si son quemados en una turbina o motor de combustión. El desafío es que las nuevas tecnologías de pilas de combustible y electrolizadores sean más económicas y accesibles. Hoy sólo el 4% del hidrógeno mundial se produce por electrólisis porque es un método caro, en parte por el costo de los electrolizadores, pero también por el costo eléctrico. Si logramos producir hidrógeno con un menor consumo eléctrico, o utilizarlo para generar más potencia y con dispositivos más económicos, vamos a avanzar más rápido en la transición energética.

-¿Qué ventajas tienen las pilas de combustible respecto a las baterías y motores convencionales?

-Desde la eficiencia energética, las pilas de combustible son mejores que los motores de combustión. En las pilas de combustible de alta temperatura se generan electricidad y calor. El calor extra también puede utilizarse en co-generación, alcanzando en algunos casos eficiencias del 80-90%. Es decir, aún si utilizamos otros combustibles distintos al hidrógeno, por ejemplo gas natural, la mejor eficiencia hace que la relación de emisión de dióxido de carbono por electricidad generada sea mucho menor que en las máquinas térmicas. Cuando se las compara con las baterías, la ventaja es que al almacenar la energía en un combustible, en un tanque aparte, se puede separar la potencia de la capacidad, ésta última limitada sólo por el tamaño del tanque. El problema es que es una tecnología que sigue siendo cara y no está del todo sólida desde la duración de los dispositivos. Desde mi grupo en el Balseiro buscamos materiales más económicos y robustos, que duren más tiempo, para hacer más accesibles las pilas y electrolizadores.

-¿Qué significó la Mención en los Premios L'Oréal para vos como investigadora?

-El premio en sí mismo es un reconocimiento que visibiliza la tarea de todo un grupo de trabajo. Parece que fuera una sola persona pero hay todo un equipo detrás. Esto no sale si no es por el trabajo de cada uno: becarios, investigadores, técnicos y administrativos. Y en particular nuestro grupo tiene la suerte de tener muchas mujeres trabajando, no llegamos al 50 por ciento pero estamos cada vez más cerca.

-¿Tenés pensado continuar con el proyecto? ¿Cuáles van a ser los próximos pasos?

-Sí, claro. El premio nos va a permitir acceder a fondos y contactarnos con interesados en impulsar estas tecnologías. Es como una vidriera que resalta la labor y el aporte de las mujeres en ciencia. Y una cuestión no menor es llegar con este mensaje a distintos sectores de la sociedad para interesar a la niñez y les jóvenes en el estudio de estas carreras científicas y tecnológicas que son necesarias para el desarrollo del país.

-¿Cómo compatibilizás tu trabajo con tu vida personal y familiar?

-Trato de hacer lo mejor posible, aprendiendo en el camino de los errores y los aciertos. Tengo una familia muy linda. Crecí con un compañero excelente, con Claudio estamos juntos de toda la vida. Fuimos padres adolescentes, nuestra hija más grande Leila posiblemente fue la que más sufrió mientras nos armábamos como familia y profesionalmente. Logramos estudiar y recibirnos los dos, entre pañales, juguetes, ropa sucia, libros y pilas de apuntes. Ya en Bariloche, hacia el final de mi doctorado ampliamos la familia con Maty y Zeki. En esa época las becas no incluían licencia por maternidad, así que los primeros meses de Matias me quedé en casa con él lo más que pude escribiendo mi tesis. El jardín del Centro Atómico fue una enorme ayuda, en especial durante la lactancia y los primeros años. Pero mi desarrollo profesional no hubiera sido posible sin el aguante, la paciencia y el amor de mi familia y amigos. Soy muy afortunada de tenerlos y de que entiendan que además de ser mamá y pareja, disfruto mucho mi trabajo.

-¿En qué medida sentís que tu formación en el Balseiro influyó en este logro y en tu carrera científica?

-En todo. El Balseiro me dio la posibilidad de hacer un doctorado aquí en Bariloche. Yo terminé la Licenciatura en Química en 2001. Era un año difícil, con la crisis que vivía el país, y recién en 2003 pude venir a hacer el doctorado al IB gracias a una beca co-financiada por CNEA y CONICET. Además, el proyecto que actualmente investigo surgió en mi tesis de doctorado, dirigido por Alberto Caneiro y codirigido por Fernando Prado, ambos docentes del IB en ese momento. Fue de los primeros doctorados en esta temática del país. En el Instituto Balseiro y el Centro Atómico Bariloche pude acceder libremente a muchas técnicas y a discutir con profesores e investigadores de primer nivel.

-Además de investigadora, sos también docente en el Balseiro, qué es lo que más te gusta de dar clases?

-Actualmente soy profesora de Física Experimental. Me encanta la dinámica de esa materia, donde los alumnos tienen la posibilidad de explorar experimentos en primera persona, gracias a la infraestructura y equipamiento que tenemos disponibles en el IB. Los alumnos se enfrentan a una serie de prácticas de mecánica, óptica, termodinámica, etc.: primero durante un par de días siguen una estructura básica y luego pueden explorar lo que quieran con esas herramientas. Hay un segundo donde le cae una ficha, les aparece una idea, entienden algo… Ese segundo es impresionante: se les ilumina la cara. Poder ver eso o ayudar a que suceda no tiene precio.

Por Gabriela Ensinck para el Área de Comunicación del Instituto Balseiro

Crédito foto: Marion Prieto / Área de Comunicación Instituto Balseiro

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Área de Comunicación Institucional y Prensa

Crédito foto: Marion Prieto / Área de Comunicación IB

Instituto Balseiro, San Carlos de Bariloche, 24/11/2022

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